Otelul este un aliaj ce contin ca elemente principale fierul si carbonul, avand un continut de carbon sub 2,11 %. Aliajele fier-carbon cu mai mult de 2,11% carbon se numesc fonte. Otelurile sunt materialele cu cea mai larga utilizare.
In functie de continutul in elemente de aliere, otelurile se impart in:
- oteluri nealiate (numite si oteluri carbon), care contin ca elemente principale doar fierul si carbonul
- oteluri aliate, care pe langa fier si carbon contin si alte elemente: nichel, crom
Otelul se toarna bine, poate fi prelucrat prin deformare plastica - laminare (in profiluri laminate,rotund patrat, cornier: table, tevi sarme groase), tragere (in sarme subtiri), forjare (in piese)-poate fi prelucrat prin aschiere; otelul cu continut mic de carbon poate fi sudat.
Fonta este un aliaj de fier si carbon, cu un continut ridicat de carbon ( 2.04- 6.67%). Fierul pur nu prezinta importanta practica deoarece are reactivitatea destul de mare(se afla dupa hidrogen in seria reactivitatii chimice). In schimb, aliajele fierului cu carbonul –fonta si otelul- sunt materialele metalice cele mai utilizate in tehnica.Fonta este aliajul fierului cu carbonul, care contine intre 2,06% si 4,3% carbon, iar otelul, aliajul fierului cu carbonul care contine sub 2,06% carbon. In afara de fier si carbon,atat fontele cat si otelurile, mai contin, in cantitati mici, si alte elemente: siliciu, mangan, sulf, fosfor(numite elemente insotitoare)-care nu au putut fi complet indepartate in procesul de elaborare sau care au fost introduse in mod voit ,pentru a le conferi anumite proprietati (elemente de aliere).
Fonta este cea mai ieftina varietate de fier, dar folosirea ei este limitata din cauza rezistentei mici. O mare parte din ea se folosesc la prepararea otelului iar o cantitate mai mica, a fierului forjat.